En Portugal, el cannabis está despenalizado desde 2001, y el consumo y la posesión de pequeñas cantidades se consideran infracciones administrativas. En España, el consumo privado no está prohibido, pero se considera una infracción en público, castigada con multas.

En Luxemburgo, se tolera el consumo privado, así como el cultivo de cuatro plantas de cannabis a partir de este año, y se despenaliza la posesión de cannabis en público.

Aunque varios países de la UE ya han despenalizado la droga, en algunas partes de la UE todavía se castiga legalmente con penas de cárcel.

Las leyes sobre el cannabis suelen estar relacionadas con la cantidad de la sustancia psicoactiva delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), según el Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT).

Programas piloto de marihuana medicinal

El cannabis para uso médico está cada vez más disponible en los países europeos, pero el mercado aún está en fase de desarrollo.

Algunos países han puesto en marcha programas piloto públicos que podrían dar lugar a un mayor acceso a la marihuana medicinal, de la que varios estudios han demostrado algunos beneficios terapéuticos para enfermos de cáncer, sida, esclerosis múltiple (EM) y dolor crónico, entre otros.

En 2018 entró en vigor en Dinamarca un programa piloto que permite a los médicos recetar productos que antes no eran legales en el país.

"El propósito del programa piloto es ofrecer a los pacientes una forma legal de probar el tratamiento con cannabis medicinal si no han experimentado beneficios con los medicamentos autorizados", señaló el Gobierno.

En Irlanda, en 2019 se puso en marcha un programa piloto de cinco años para facilitar el acceso a productos de cannabis para uso médico. Es para uso en pacientes con esclerosis múltiple, náuseas y vómitos asociados a la quimioterapia y epilepsia severa.

Francia también inició un proyecto piloto de cannabis medicinal en 2021 y la agencia gubernamental de medicamentos está definiendo actualmente normas más específicas para la futura producción francesa de productos de marihuana medicinal.

Aunque la marihuana medicinal puede ser recetada por un médico en muchos países, puede seguir siendo bastante limitada, ya que algunos países importan pequeñas cantidades de los productos médicos disponibles o no tienen un programa para abastecerse de ellos.

Además, mientras que en la República Checa y en Alemania los pacientes pueden recibir un reembolso por el cannabis medicinal, en otros países el coste corre a cargo exclusivamente del paciente.

El director médico de Curaleaf International, una empresa dedicada a la marihuana terapéutica, escribió este año en la revista European Pharmaceutical Review que Europa se ha quedado rezagada con respecto a Canadá, Australia y Estados Unidos en esta cuestión.

"En muchos países, el cannabis medicinal solo se utiliza como terapia cuando los medicamentos autorizados han demostrado ser ineficaces", escribió Mikael Sodergren.

El Parlamento Europeo aprobó una resolución en 2019 en la que pedía normas para toda la UE sobre el cannabis medicinal y más investigación científica al respecto.

Cambios en el estatus legal internacional

La Comisión de Estupefacientes de la ONU votó en 2020 para eliminar el cannabis de la Lista IV de la Convención Única de Estupefacientes, donde había sido clasificado junto con los opioides y la heroína.

Las drogas de la Lista IV están sujetas a más controles, incluida la prohibición de la "producción, fabricación, exportación e importación, comercio, posesión o uso de cualquiera de esas drogas", y se considera que no tienen beneficios terapéuticos.

La retirada del cannabis de esta lista abrió la puerta internacional al reconocimiento de sus posibles usos médicos.

El único país de la UE que votó en contra de eliminar el cannabis de la Lista IV de la convención de 1961 fue Hungría.

Este año, la Comisión Europea incluso llevó a Hungría ante el Tribunal de Justicia de la UE por esta votación, afirmando que iba en contra de la posición del bloque.

Hungría es uno de los pocos países de la UE donde el cannabis sigue siendo ilegal tanto para uso recreativo como médico.

Pero incluso en las zonas donde los médicos pueden recetar marihuana medicinal, el acceso puede ser limitado.

En Suecia, por ejemplo, para uso recreativo no hay diferencia entre drogas duras y blandas, lo que significa que el cannabis y la heroína están clasificados como estupefacientes, con una política de tolerancia cero hacia las drogas en el país.

La marihuana medicinal sólo está permitida en circunstancias específicas aprobadas por la Agencia Sueca de Productos Médicos y un médico.

En las últimas décadas, sin embargo, las leyes han evolucionado hacia una postura más indulgente con respecto a la droga en general, con países que han reducido las penas por posesión y se han abierto más a su posible uso médico o terapéutico.